見えない夜空の「謎の飛行物体」を撮影せよ！

ある日、Macのモニターに映った天体マニア撮影の「アンドロメダ銀河」の映像が目に飛び込んできたのだ。

その映像を見て、今や個人でも銀河を映像化できる時代になっていることに驚き、そして、もしかしたら自分でも撮影できるかもしれないと思い、身体中の血が湧き立った。

しかし、具体的にどうやって「目には見えない銀河」を撮影できるのか、その具体的方法が皆目わからなかった。
当時、銀河星雲撮影方法についてまとめられている本は一冊もなかったし、ネットも状況は同じだった。
ただし、ネットには個人の体験談が細切れ状態で、あちこちに散らばって存在していたので、その情報を頭の中で整理してまとめ、まずは必要な機材をリストアップ（その当時、一体型は存在していなかった）。
そして、機材の使い方もわからないまま注文。
そして、届いた機材を見よう見マネで組み立てた。

しかし、ASIAIRという機材制御ソフトの設定数値や極軸合わせ、という撮影準備の方法がわからず、約半月、何も撮影できず時間だけが経過。

自分には銀河の撮影なんて無理かもしれないと思い始めた。

実際、大星雲の方角を見ても、このような模様は全く見えない。
でも、カメラには写った。

目に見えないものが写った時の、この感動を今も忘れない（生まれてはじめての体験）。
だから、iPadに写ったこの映像を見た時、深夜にもかかわらず「写った！」と大声をあげ、近所迷惑をかけた。
「見えないものは写らない」という常識が、目の前でくつがえった瞬間だった。
「見えないものが写ってしまう」という意味では心霊写真に近い。
宇宙の神秘体験だし、感じ方としてはスピリチュアル体験にも近いと思う。
これ以降、見飽きた夜空が全く違った風に見え出した。

さて、銀河星雲を安定して撮影できる体制は整ったので、その後、子持ち銀河、ソンブレロ銀河、ふくろう星雲など、撮影して面白みのある天体を次々を撮影しては悦に入った。
そうこうしているうちに、季節はうつろい、アンドロメダ銀河が撮影可能な秋に。
いよいよ念願のあの勇姿を拝めることができるんだ！と期待に胸をふくらませ、撮影開始。

しかし、露光１分後、iPadに表示された映像は、予想外のものだった。

それはイメージしていたアンドロメダ銀河とは、ほど遠い「小さな火の玉」だった。
アンドロメダ特有の渦巻きがどこにも見えない！
一体、これはどういうことだと考えた末、５つの対策案を考えた。

・露光時間を長くする
・性能のよい天体望遠鏡に買い替える
・暗い場所で撮影する
・性能のよいカメラに買い替える
・面倒な画像処理を施す

以上のアイデアを１つ１つ実行していけば、どこかで渦巻きは写ってくるだろうと、実験を開始した。

実験その２「高性能の天体望遠鏡への買い替え」。

実際、EVOSTAR72ED II」（5万円）からタカハシ「FC-60CB」(12万円）に乗り換えた。
天体写真と言えば、天体望遠鏡の性能でほぼ決まるだろうと思い込んでいたので、期待は高まった。
が、結果は・・・

写り方が少しシャープになった気はしたが、渦巻きは写らなかった。

実験その3「暗い場所での撮影」。

光害の多い都会ではなく、真っ暗な沖縄宮古島で撮影したらどうだろう？と思い試してみた（実際、福岡から沖縄の宮古島までスーツケースに重い機材を詰め込み、旅客機に乗り込んだ）。
結果は・・・

生まれてはじめて天の川を目撃＆感動できたのはよかったものの、やはり渦巻きは写らなかった。

実験その4「高性能カメラへの買い替え」。

望遠鏡買い替えでダメなら、カメラ買い替えなら、どーだ？と試す。
ZWO ASI385MC（4万円）からZWO ASI 294MC（11万円）への乗り換え
結果は・・・

なにやら、渦巻きっぽいものが写ってる！
そこで、少し画像調整（明るさ、コントラスト、彩度をいじった）ところ・・・

はっきりと渦巻きが見えてきた！ 渦巻きに関してボトルネックになっていたのは、露光時間でも、天体望遠鏡でも、撮影場所でもなく、カメラだった（実は画像処理を施していれば、最初から渦巻きが見えていた可能性があることを後に知る）。
この時点で、撮影したい銀河星雲は何でも撮影できるようになった！と自信を持ち、物書きとして、天体素人用の銀河星雲撮影入門書『アンドロメダ銀河かんたん映像化マニュアル』を出版。

『アンドロメダ銀河かんたん映像化マニュアル』


▶電子書籍『前編』『後編』

▶紙書籍

しかし、いざ画像処理に手をつける決心をしたものの、当時、「天体写真用画像処理入門書」は一冊もなかったし、わかりやすいネット上の記事もなかった。
そこで、画像処理の魔術師と呼び名の高い、蒼月城さんに声をかけ、教えを乞うと同時に、その内容を電子書籍化しませんか？と打診したところ、快くOK。
こうして、画像処理の世界に足を踏み入れることになった。
画像処理ソフトとしては、無料の「Affinity」編と、最高峰の「PixInsight」があり、前者から着手することにした。
まずは、蒼月城さんから届く手順書を元に、自分自身、そのとおりに処理。
これを繰り返し「Affinity」編は完成。
以下は、その結果。

それまで、ほとんど白黒写真に近かったアンドロメダ銀河に色がつき、渦はさらにくっきりし、円盤部分には青い色が出てきた。色彩、重厚感がハッブル宇宙望遠鏡の映像に近づいたことに驚いた。
そして、蒼月城さんの教えと、画像処理の実際の具体的方法をまとめた天体初心者用の画像処理入門書『無料のAffinity 天体写真 画像処理バイブル』を電子出版した。

▶『画像処理バイブル　前編』

▶『画像処理バイブル　後編』

次に画像処理の最高峰「PixInsight編」でも画像処理したもが以下。

色彩、重厚感がハッブル宇宙望遠鏡の映像に、さらに近づいた。
画像処理を通して、美しさへの影響度で言うと「画像処理が７割（撮影は３割）」という印象。
つまり、天体写真は写しただけではだめで、画像処理を施してこそ、美しく仕上がる。
天体初心者は、このことを知らないので、以前の僕のように、写したけれど、ぜんぜんイメージと違う！ということになる。

尚、はじめて撮影できたオリオン大星雲の画像も、画像処理をした結果、ここまで変化した。

天体写真における画像処理の威力は、当初予想していた以上のものだった。
ということで、天体写真は撮影して終わり、というシロモノではなかった。